Desde los orígenes de la civilización, los seres humanos se han asentado en las proximidades de las corrientes fluviales, porque ello les garantiza el rápido abastecimiento del agua potable, necesaria para satisfacer sus requerimientos básicos, junto a esto están los sistemas de drenajes que depositan todas las aguas sucias en los ríos .Es por esto que la influencia del hombre sobre las cuencas hidrográficas ha sido devastador para los ecosistemas acuáticos.
Pero el agua es un recurso abundante para algunos y escaso para muchos, lo que induce a una valoración inversamente proporcional a su abundancia relativa, porque aunque dos terceras partes de la superficie de nuestro planeta están cubiertas por agua, apenas el 2.8% del agua total es agua dulce, con la restricción de que 2.24% no es aprovechable por estar congelada en forma de glaciares y nieves perennes, el 0.60% está contenido en los poros de rocas y suelos formando acuíferos, y solo el 0.03% del agua total del planeta está disponible en fuentes superficiales.
Es por esto que a pesar de lo que muchas personas piensan que el agua es un recurso inagotable y que la cantidad de esta es infinita, la realidad es otra y el problema aumenta ya que los índices de contaminación hídrica crece exponencialmente, y a pesar de esto los gobiernos y autoridades relacionadas se muestran indiferentes ante esta situación.
La mayor parte de las aguas negras no han recibido tratamiento. Aun las grandes ciudades como la Ciudad de México y São Paulo-Santos se encuentran a menudo altamente contaminadas y carecen de infraestructura de saneamiento para tratar los residuos peligrosos. Se sabe que las aguas residuales albergan microorganismos que causan enfermedades (patógenos), incluyendo virus, protozoos y bacteria. Los organismos patogénicos pueden originarse en los individuos infectados o en animales domésticos o salvajes, de los cuales pueden o no presentar señales de enfermedad. La diarrea y la gastroenteritis se encuentran entre las tres principales causas de muerte en el mundo y en la región latinoamericana. El agua no segura para beber y la contaminación a través del desecho inadecuado de aguas negras son responsables por la gran mayoría de estas muertes.
Para mejorar las condiciones de salud y saneamiento en las regiones en vías de desarrollo, se necesitan plantas de tratamiento eficientes para el manejo de agua potable y aguas residuales. Sin embargo, dichos esfuerzos requieren inversiones sustanciales de capital. Solamente en México, se estima una inversión de US$2,900 millones para proporcionar agua limpia y servicios de saneamiento a los habitantes urbanos.
En 1995, el Banco Mundial estimó que se requeriría una inversión de US$12,000 millones anuales durante 10 años para elevar los estándares de abastecimiento de agua y de aguas residuales a niveles razonables.
